Skôr, ako sa zoznámime s čistiarňou, je dôležité poznať kolobeh vody v prírode. Je dôležité vedieť, ako tento kolobeh funguje z hľadiska prírody a ako do neho zasahujú ľudia svojimi aktivitami.

O kolobehu vody v prírode vieme, že sa neustále opakuje, prebieha bez prestávky. Kolobeh pomáha obnovovať podzemné zdroje vody, ktoré vyvierajú na povrchu zeme a putujú ďalej v podobe potôčkov, riečok, riek do jazier, morí a oceánov. Väčšina vody vznika vyparovaním z jazier, morí, oceánov ako aj riek, a pod. Táto voda sa späť dostáva v podobe dažďa, snehu, či krúp. Preniká do pôdy, kde získava dôležité látky, ktoré sa spolu s vodou opäť dostanú do veľkých vodných plôch. Voda tvorí neoddeliteľnú súčasť života na Zemi, bez nej by život neexistoval.

Akým spôsobom zasahuje človek do tohto kolobehu? Všetci si iste poviete, veď ju pijeme, kúpeme sa v nej či používame pri rôznych aktivitách. Ako sa však k nám dostane? Voda, ktorá je privádzaná do našich domácností, je čerpaná z podzemných vôd, odkiaľ je čerpacou stanicou posielaná do úpravne vody. Tu je potrebné vodu upraviť, aby vyhovovala ľudským potrebám. Odtiaľ je voda smerovaná do akéhosi zásobníku vody, ktorý potom zásobuje domácnosti. Tu začína používanie vody ľudmi, ktorí okrem pitia a varenia používajú vodu na umývanie a domáce práce, vykurovanie (radiátory). Vodu používajú aj rôzne podniky, fabriky a továrne. Z takéhot používania sa voda znečistí hlavne rôznymi chemikáliami, nečistotami aj produktami ľudského metabolizmu. Preto skôr, ako sa táto voda dostane do svojho kolobehu (späť do prírody), je nutné ju vyčistiť. Práve na to slúžia čistiarne odpadových vôd.

Okrem takto znečistenej vody, nazývanej aj splašková voda, sa musia čistiť aj dažďové vody. Je to preto, lebo táto dažďová voda so sebou berie všetky nečistoty, ktoré jej prídu do cesty.