Prebiotikum je nestráviteľná potravinová zložka, ktorá má prospešné účinky na zdravie hostiteľa prostredníctvom selektívnej stimulácie rastu a/alebo aktivity obmedzeného počtu prospešných baktérií, ktoré sú prítomné v hrubom čreve. Nestráviteľné sacharidy zvyšujú fekálnu hmotu zvýšením nefermentovateľného materiálu a/alebo zvýšením bakteriálnej biomasy, čo zlepšuje konzistenciu i frekvenciu stolice. Účinné prebiotikum musí byť odolné proti procesom prebiehajúcim pri trávení a proti absorpcii v hornej časti gastrointestinálneho traktu. Rovnako musia byť selektívne skvasiteľné pôsobením malého počtu potenciálne prospešných baktérií v hrubom čreve, aby tak došlo k zmene zloženia flóry na zdraviu prospešnejšiu. V súčasnosti patria medzi hlavné látky s preukázanými prebiotickými účinkami u ľudí tzv. oligosacharidy napr. frukto-oligosacharidy, laktulóza alebo galakto-oligosacharidy. Dnes ich nájdeme v mnohých druhoch potravín, napr. mliečnych výrobkoch, pečive, cestovinách alebo mäsových výrobkoch.

Teoreticky je dosiahnutá vyššia odolnosť proti infekciám vtedy, ak prevažujú v črevnej flóre bifidobaktérie. Posilnenie odolnosti proti patogénom je možné dosiahnuť pomocou adhezívnych prebiotík, ktoré súčasne stimulujú rast prospešných baktérií a blokujú priľnavosť patogénov na črevnej stene a podporujú tak ich elimináciu. To znamená, že je potrebné vyvinúť prebiotiká s postrannými reťazcami, ktoré budú vykazovať známu aktivitu prebiotík, pričom zároveň budú obsahovať receptory pre bežné patogény. Umožní sa tým, aby prebiotiká pôsobili na jednej strane preventívne a zároveň odstraňovali špecifické infekcie.